在一项新的研究中，来自美国德州大学西南医学中心和中国中山大学附属第一医院的研究人员发现一类新的被称作HIF-2抑制剂的药物要比用于肾癌治疗的标准治疗药物舒尼替尼(sunitinib)更加有效和耐受性更好。相关研究结果于2016年9月5日在线发表在Nature期刊上，论文标题为“Targeting Renal Cell Carcinoma with a HIF-2 antagonist”。

HIF-2抑制剂是由德州大学西南医学中心开发的，它们的工作机制是干扰促进细胞生长的过程。

研究人员在接种来自20多名患者的肾瘤的小鼠体内开展临床前试验，结果发现HIF-2抑制剂PT2399抑制一半小鼠体内的癌症生长。

论文通信作者、德州大学西南医学中心肾癌项目主任James Brugarolas博士说，“这是一种全新的肾癌疗法。我们想要让HIF-2抑制剂对病人也是有效的，而且当前正在开展临床试验。”

Brugarolas博士正在领导一个获得来自美国国家癌症研究所的1.1千万美元SPORE资助的项目，以便将这些发现转化为用于治疗肾癌病人的新疗法。

在之前的研究中，德州大学西南医学中心内科医学助理教授Kevin Courtney博士已在美国临床肿瘤学协会年度会议上报道HIF-2抑制剂在病人体内是安全的，而且即便是在之前接受过多次治疗的肾癌病人体内也是有效果的。在当前的这项研究中，研究人员证实即便之前接受过七线药物治疗，抑制HIF-2也能够控制转移性肾癌。

Brugarolas博士说，这些发现表明HIF-2是抵抗肾癌的一种大有希望的试剂。

根据美国癌症研究所的统计，如今将近40万美国人被确诊患有肾癌，而且Brugarolas预计今年有6万多人将被确诊患有肾癌。

HIF-2是什么

低氧诱导因子(hypoxia-inducible factors， HIFs)，如HIF-2，允许体内的细胞适应低氧环境。HIFs激活促进血管发育、促进氧气运输和促进营养物高效利用的程序。肾癌细胞劫持同样的系统来促进它们自身的生长。

HIF-2抑制剂抑制HIF-2效果的工作机制包括下调一种重要的被称作VEGF的蛋白，其中已知VEGF促进肿瘤生长所需的血管形成。

Brugarolas博士解释道，“不同于现存的VEGF抑制剂，HIF-2抑制剂仅阻断癌症中的VEGF，因此不会导致心脏毒性或高血压。”

新的HIF-2发现

在这项新的研究中，研究人员直接比较了这两种药物，结果发现HIF-2抑制剂PT2399比舒尼替尼具有更强的活性，而且它有效地抵抗经舒尼替尼治疗后仍在发展的肾癌。

他说，“再者，它也具有更好的耐受性。就像有时在病人体内发生的那样，接受舒尼替尼治疗的小鼠多病，而且丢失体重，相反，接受HIF-2抑制剂PT2399治疗的小鼠尽管还处于研究当中，但是它们的体重都增加了。”

研究人员吃惊地发小一部分小鼠体内的肾瘤并不对这种药物作出反应，但是能够鉴定出一些生物标志物，其中这些生物标志物一旦获得验证，将有助确定哪些病人更可能受益于HIF-2抑制剂治疗。

Brugarolas博士说，“HIF-2被认为是最为重要的肾癌驱动因子。传统上，诸如HIF-2之类的蛋白并不被视作药物靶标，这是因为它们的形状使得设计针对它们的药物几乎是不可能的。我们采取的这些方法为传统上被认为无药可靶向(undruggable)的其他蛋白鉴定出候选药物铺平道路。”

HIF-2似乎也在其他类型的癌症发挥着至关重要的作用，包括致命性的被称作胶质母细胞瘤的脑癌和一种最为常见的肺癌，即非小细胞癌。

HIF-2的由来

1997年，德州大学西南医学中心Steven McKnight博士和David Russell博士领导的一个研究团队发现和描述了EPAS1基因编码的蛋白HIF-2α，其中HIF-2α是HIF-2的主要组分。在之后的10年内，德州大学西南医学中心Richard Bruick博士实验室和Kevin Gardner博士实验室解析出HIF-2α的结构。

到2009年，研究人员已在蛋白HIF-2上鉴定出药物能够结合并关闭它的活性的一个最佳位点(sweet spot)。利用德州大学西南医学中心哈罗德-西蒙斯综合癌症中心(Harold C. Simmons Comprehensive Cancer Center)的高通量筛选技术，科学家们已测试了20万多种化学物以便观察哪些化学物能够干扰HIF-2的活性，并鉴定出几种潜在的化合物。最为希望的化合物已被许可给Peloton治疗公司(Peloton Therapeutics Inc.)。2014年，首个HIF-2抑制剂，即一种被称作PT2385的口服药物，在患有晚期或者说转移性肾透明细胞癌(renal clear cell carcinoma)的病人体内开展临床试验。